Le benzène est un hydrocarbure aromatique utilisé principalement dans les industries pétrochimique et chimique comme intermédiaire de synthèse, notamment pour fabriquer du styrène, du phénol et du cyclohexane. Il est également présent dans certains carburants.
À température ambiante, il se présente sous forme d’un liquide incolore à odeur aromatique, dont les vapeurs sont très inflammables. Ses vapeurs sont plus lourdes que l’air.
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1Principales propriétés
Le benzène est peu soluble dans l’eau et miscible avec la plupart des solvants organiques. Il peut réagir vivement avec des oxydants puissants et des acides forts.
2Quels sont les dangers ?
Le benzène est cancérogène et mutagène. L’exposition prolongée ou répétée peut endommager la moelle osseuse, perturber la production des cellules sanguines et provoquer des leucémies. Il est classé cancérogène pour l’être humain, groupe 1, par le CIRC. L’exposition professionnelle se fait principalement par inhalation, mais une absorption cutanée est également possible.
Il provoque une irritation de la peau et une irritation importante des yeux. En cas d’ingestion, sa pénétration dans les voies respiratoires peut être mortelle. Le liquide et ses vapeurs présentent également un risque élevé d’incendie.
L’odeur ne permet pas de vérifier le respect des valeurs d’exposition : le seuil olfactif rapporté par l’INRS est de l’ordre de 5 ppm, supérieur à la valeur limite professionnelle française sur 8 heures.
3Quelles valeurs d’exposition professionnelle ?
Depuis le 6 avril 2026, la valeur limite française sur 8 heures est de 0,2 ppm, soit 0,66 mg/m³ (article R4412-149 du Code du travail). Il s’agit d’une VLEP réglementaire contraignante, assortie de la mention « peau ». Une valeur transitoire de 0,5 ppm (1,65 mg/m³) s’appliquait jusqu’au 5 avril 2026 ; la valeur de 0,2 ppm s’applique à l’issue de cette période.
| Période de référence | ppm | mg/m³ |
|---|---|---|
| Moyenne sur 8 heures | 0,2 | 0,66 |
| Court terme | Non renseignée dans la fiche INRS | Non renseignée dans la fiche INRS |
La mention « peau » signale que l’absorption cutanée doit également être prise en compte. La mesure atmosphérique ne suffit donc pas, à elle seule, à évaluer toutes les voies d’exposition.
Cette valeur sur 8 heures ne constitue pas automatiquement un réglage d’alarme instantanée pour un détecteur.
4Comment prévenir les risques ?
La priorité est de remplacer le benzène par une substance moins dangereuse lorsque cela est techniquement possible. À défaut, la prévention repose sur le confinement des procédés, le captage des vapeurs à la source et une ventilation adaptée, afin de réduire autant que possible l’exposition.
Il faut maîtriser les sources d’inflammation, prévenir les décharges électrostatiques et utiliser des équipements adaptés au risque d’atmosphère explosive. Les installations doivent disposer de moyens de détection des fuites et d’alarme appropriés.
Les gants, vêtements, protections oculaires et éventuels appareils respiratoires doivent être choisis selon l’évaluation des risques et leur compatibilité avec le benzène. Le stockage s’effectue dans des récipients compatibles, fermés et étiquetés, dans un local frais et ventilé, avec une rétention adaptée, à l’écart de la chaleur et des produits incompatibles.
Sources : INRS, fiche toxicologique n° 49, « Benzène », édition de juin 2026 ; Code du travail, article R4412-149 (valeurs limites d’exposition professionnelle), consulté le 5 novembre 2026.