L’éthanol, également appelé alcool éthylique, est utilisé comme solvant dans les peintures, vernis, encres, adhésifs, parfums et produits pharmaceutiques. Il intervient également dans les désinfectants, la synthèse chimique et les carburants.
À température ambiante, il se présente sous forme d’un liquide incolore, volatil et miscible à l’eau. Il est commercialisé pur, en solution aqueuse ou dénaturé. Les produits dénaturés contiennent des substances supplémentaires dont les dangers doivent être pris en compte.
1Principales propriétés
Ces valeurs concernent l’éthanol pur. La concentration dans l’eau influence notamment le point éclair : l’INRS indique 21 °C pour une solution à 70 % en volume, en coupelle fermée.
2Quels sont les dangers ?
L’éthanol est très inflammable. Ses vapeurs peuvent former avec l’air des mélanges explosifs en présence d’une source d’inflammation.
Les projections dans les yeux provoquent une douleur et une irritation. À forte concentration, l’inhalation des vapeurs peut entraîner une irritation des yeux et des voies respiratoires, des maux de tête, une somnolence et une dépression du système nerveux central.
Les expositions répétées peuvent provoquer des irritations et des troubles de la concentration ou de la vigilance. Les contacts cutanés répétés peuvent également irriter la peau.
Le classement cancérogène du CIRC cité par l’INRS concerne l’éthanol dans les boissons alcoolisées. Il ne doit pas être présenté comme une démonstration du risque cancérogène lié à l’inhalation professionnelle de vapeurs d’éthanol.
3Quelles valeurs d’exposition professionnelle ?
La fiche INRS de novembre 2019 rapporte pour la France les valeurs limites indicatives établies en 1982, non réglementaires, suivantes :
| Période de référence | ppm | mg/m³ |
|---|---|---|
| Moyenne sur 8 heures | 1 000 | 1 900 |
| Court terme, 15 minutes | 5 000 | 9 500 |
Ces valeurs d’exposition ne constituent pas, à elles seules, des réglages d’alarme pour un détecteur. L’évaluation du risque d’incendie et d’explosion doit être menée séparément.
4Comment prévenir les risques ?
La prévention repose sur le travail en système clos lorsque cela est possible, le captage des vapeurs à la source et une ventilation adaptée.
Éloigner les flammes, étincelles et surfaces chaudes. Prévenir les décharges électrostatiques par des liaisons équipotentielles et une mise à la terre adaptées. Les équipements doivent convenir au risque d’atmosphère explosive.
Les gants, vêtements, protections oculaires et éventuels appareils respiratoires doivent être choisis selon les conditions de travail et la composition du produit.
Le stockage s’effectue dans des récipients compatibles, fermés et étiquetés, dans un local frais et ventilé, avec une rétention adaptée, à l’écart des sources de chaleur et des oxydants.
Source : INRS, fiche toxicologique n° 48, « Éthanol », édition de novembre 2019.