Le formaldéhyde, également appelé méthanal ou aldéhyde formique, est utilisé dans la fabrication de résines, de colles et de nombreux intermédiaires chimiques. Il sert également à la fixation des tissus en laboratoire et dans certaines applications de désinfection.
À température ambiante, il se présente sous forme d’un gaz incolore, à odeur piquante et suffocante. Il est généralement commercialisé en solution aqueuse, appelée formol ou formaline, parfois additionnée de méthanol pour limiter sa polymérisation.
1Principales propriétés
Ces valeurs concernent le formaldéhyde pur. Les propriétés des solutions commerciales, notamment leur point éclair, dépendent des concentrations en formaldéhyde et en méthanol.
2Quels sont les dangers ?
Le formaldéhyde est toxique, corrosif et sensibilisant cutané. Il peut provoquer une irritation des yeux et des voies respiratoires, des brûlures et une allergie cutanée. Les dangers d’une solution dépendent notamment de sa concentration et de ses autres constituants.
Il est classé cancérogène de catégorie 1B et mutagène de catégorie 2 selon le règlement CLP. Le CIRC le classe également comme cancérogène pour l’être humain, groupe 1. Ces classifications relèvent de systèmes distincts et ne doivent pas être confondues.
Le gaz peut former des mélanges inflammables avec l’air. Pour les solutions aqueuses, le risque d’incendie dépend notamment de la présence de méthanol.
3Quelles valeurs d’exposition professionnelle ?
La fiche INRS de mars 2025 rapporte pour la France les valeurs limites réglementaires contraignantes établies en 2021 suivantes :
| Période de référence | ppm | mg/m³ |
|---|---|---|
| Moyenne sur 8 heures | 0,3 | 0,37 |
| Court terme, 15 minutes | 0,6 | 0,74 |
Ces valeurs sont accompagnées d’une mention de sensibilisation cutanée. La période transitoire concernant certains secteurs de soins et de thanatopraxie a pris fin le 11 juillet 2024.
Ces limites ne constituent pas, à elles seules, des réglages d’alarme pour un détecteur.
4Comment prévenir les risques ?
La prévention repose d’abord sur la recherche d’une substitution, puis sur la réduction de l’exposition par des procédés clos, le captage à la source et une ventilation adaptée. Les travaux exposant au formaldéhyde relèvent des règles particulières de prévention des risques CMR.
L’exposition atmosphérique doit être contrôlée. Les gants, vêtements, protections oculaires et éventuels appareils respiratoires doivent être choisis selon l’évaluation des risques et la composition exacte de la solution.
Les consignes de manipulation et de stockage doivent tenir compte à la fois du formaldéhyde et des stabilisants présents, notamment le méthanol.
Sources : INRS, fiche toxicologique n° 7, « Aldéhyde formique et solutions aqueuses », édition de mars 2025 ; base VLEP de l’INRS, « Formaldéhyde ».