Le méthane est le principal constituant du gaz naturel. Il est utilisé comme combustible pour produire de la chaleur et de l’électricité, ainsi que comme matière première pour fabriquer de l’hydrogène, du méthanol et d’autres produits chimiques.
À température ambiante, il se présente sous forme d’un gaz incolore, inodore et plus léger que l’air. Il est extrêmement inflammable.
1Principales propriétés
Les valeurs d’inflammabilité varient selon les références et les conditions d’essai. La fiche internationale ICSC indique 5 à 15 % en volume. Ces données doivent rester attribuées à leur source et ne définissent pas directement les réglages d’un détecteur.
2Quels sont les dangers ?
Le méthane forme avec l’air des mélanges explosifs. Une fuite en présence d’une flamme, d’une étincelle ou d’une autre source d’inflammation peut provoquer un incendie ou une explosion.
À forte concentration, il réduit la teneur en oxygène de l’air et peut provoquer une asphyxie potentiellement mortelle, notamment dans un espace confiné. Le méthane pur étant inodore, l’odorat ne permet pas de détecter sa présence.
Le contact avec le méthane liquéfié peut également provoquer des gelures de la peau et des yeux.
3Quelles valeurs d’exposition professionnelle ?
La brochure INRS « Les espaces confinés » indique pour le méthane l’absence de VLEP sur 8 heures et de VLEP court terme.
Cette absence ne signifie pas une absence de danger. La prévention doit traiter le risque d’incendie et d’explosion ainsi que le déficit en oxygène. Une mesure d’oxygène ne remplace pas la surveillance du risque d’explosion lié au méthane.
4Comment prévenir les risques ?
La prévention repose sur des installations étanches, une ventilation adaptée et la maîtrise des sources d’inflammation. Les équipements doivent convenir au risque d’atmosphère explosive.
Les conditions de stockage doivent tenir compte du conditionnement : gaz comprimé ou liquide réfrigéré. Les équipements et protections doivent être adaptés aux risques correspondants.
En cas de fuite, évacuer la zone et appliquer les procédures d’urgence. Seuls des intervenants formés et correctement équipés doivent pénétrer dans une atmosphère dangereuse, avec une protection respiratoire autonome adaptée.
Sources : INRS, base CarAtex, « Méthane », avril 2018 ; INRS, ED 6184, « Les espaces confinés » ; OIT/OMS, fiche internationale de sécurité chimique n° 0291, « Méthane », février 2000 ; Air Liquide, Encyclopédie des gaz, « Methane ».