L’oxyde d’éthylène, également appelé oxirane ou 1,2-époxyéthane, est utilisé principalement comme intermédiaire dans la fabrication de produits chimiques, notamment l’éthylène glycol et les tensioactifs. Il sert également à la stérilisation de matériel médico-chirurgical.
À température ambiante, il se présente sous forme d’un gaz incolore, plus lourd que l’air, à odeur éthérée douceâtre. Son odeur n’est perceptible qu’à des concentrations très supérieures à la valeur limite d’exposition professionnelle : elle ne constitue pas un avertissement fiable.
1Principales propriétés
Ces valeurs concernent l’oxyde d’éthylène pur. La limite supérieure rapportée à 100 % traduit un danger qui ne se limite pas aux mélanges avec l’air : le produit peut également subir une décomposition ou une polymérisation explosive.
2Quels sont les dangers ?
L’oxyde d’éthylène est extrêmement inflammable, toxique par inhalation et corrosif. Il peut provoquer de graves brûlures cutanées et des lésions oculaires, irriter les voies respiratoires et entraîner une somnolence ou des vertiges.
Il est classé cancérogène, mutagène et toxique pour la reproduction de catégorie 1B selon le règlement CLP. Ces dangers imposent une prévention renforcée de l’exposition professionnelle.
Très réactif, il peut réagir violemment ou polymériser de façon explosive sous l’effet de la chaleur ou d’une contamination par des substances incompatibles, notamment des acides, des bases et certains composés métalliques.
3Quelles valeurs d’exposition professionnelle ?
La fiche INRS de décembre 2022 rapporte pour la France la valeur limite réglementaire contraignante établie en 2020 suivante :
| Période de référence | ppm | mg/m³ |
|---|---|---|
| Moyenne sur 8 heures | 1 | 1,8 |
| Court terme | Non renseignée dans cette fiche | Non renseignée dans cette fiche |
La mention peau signale une contribution possible de l’absorption cutanée à l’exposition globale.
Cette valeur moyenne ne constitue pas, à elle seule, un réglage d’alarme. La mesure du risque d’explosion ne remplace pas l’évaluation de l’exposition toxique.
4Comment prévenir les risques ?
La prévention repose sur des installations adaptées, le travail en système clos, le captage des émissions à la source et une ventilation efficace. Les matériaux des équipements et des raccords doivent être compatibles avec l’oxyde d’éthylène.
L’INRS recommande des contrôles fréquents de l’atmosphère, de préférence une surveillance permanente complétée par une alarme automatique.
Éloigner les sources d’inflammation et prévenir les décharges électrostatiques. Les bouteilles doivent être maintenues debout, arrimées et protégées de la chaleur.
Les protections individuelles doivent être choisies selon l’évaluation des risques. Un appareil respiratoire isolant est recommandé lorsque la concentration est inconnue ou élevée, ainsi que pour les interventions d’urgence.
Sources : INRS, fiche toxicologique n° 70, « Oxyde d’éthylène », édition de décembre 2022 ; base VLEP de l’INRS, « Oxyde d’éthylène », mise à jour d’octobre 2022.