L’oxygène, également appelé dioxygène, est utilisé notamment en sidérurgie, dans les procédés chimiques d’oxydation et dans les applications médicales.
À température ambiante, il se présente sous forme d’un gaz incolore et inodore. L’air en contient environ 21 % en volume. Indispensable à la respiration, il peut néanmoins créer des situations dangereuses lorsque sa concentration devient insuffisante ou excessive.
1Principales propriétés
Ces valeurs concernent l’oxygène pur. Il peut être fourni sous forme de gaz comprimé ou de liquide cryogénique.
2Quels sont les dangers ?
L’oxygène ne brûle pas lui-même, mais favorise et intensifie la combustion. Une atmosphère enrichie peut rendre l’inflammation plus facile et accélérer fortement un incendie. Les huiles, graisses et autres matières combustibles présentent un danger particulier au contact de l’oxygène.
À l’inverse, une atmosphère appauvrie en oxygène peut provoquer une asphyxie avec perte de connaissance et décès. Ce risque concerne notamment les lieux où un autre gaz déplace l’air.
L’inhalation prolongée de fortes concentrations d’oxygène peut également avoir des effets sur les poumons. La toxicité dépend des conditions d’exposition, notamment de la durée et de la pression.
3Quelles valeurs d’exposition professionnelle ?
La fiche internationale ICSC n° 0138 ne renseigne pas de valeur limite d’exposition professionnelle pour l’oxygène.
Pour la surveillance d’une atmosphère de travail, les critères portent notamment sur la teneur en oxygène exprimée en pourcentage volumique. Une valeur habituelle d’environ 21 % dans l’air ne constitue pas, à elle seule, un critère complet de sécurité.
Les seuils d’alarme doivent être définis selon le cadre applicable, l’évaluation des risques et les instructions du fabricant. Une teneur normale en oxygène ne permet pas d’exclure la présence d’un gaz toxique ou inflammable.
4Comment prévenir les risques ?
La prévention repose sur la maîtrise des fuites, une ventilation adaptée et la surveillance de l’atmosphère lorsque l’évaluation des risques le justifie.
Les équipements doivent être compatibles avec le service oxygène et exempts d’huile ou de graisse. Éviter toute contamination des raccords, robinets et accessoires. Ne jamais utiliser d’oxygène pour remplacer l’air de ventilation ou nettoyer des vêtements.
Le stockage doit séparer l’oxygène des matières combustibles et des agents réducteurs, dans un emplacement adapté et ventilé. Les opérateurs doivent connaître les risques d’enrichissement et d’appauvrissement de l’atmosphère.
Sources : OIT/OMS, fiche internationale de sécurité chimique n° 0138, « Oxygène », octobre 1999 ; Linde, « Enrichissement en oxygène / manque d’oxygène » ; Air Liquide, Encyclopédie des gaz, « Oxygen ».